Cominciò, come fanno i focolai, con una scintilla. Tre infezioni, di cui due pazienti hanno presto iniziato a mostrare sintomi. Ma quando arrivarono la tosse e la febbre, era già troppo tardi. Il virus si era diffuso prima ancora che i suoi sfortunati ospiti apparissero malati. E da lì si è mosso rapidamente e silenziosamente, moltiplicandosi più velocemente tra la popolazione di quanto le squadre di medici e scienziati potessero sedarlo, scrive Gregory Barber.
Era il dicembre 2019, più o meno nel periodo in cui un virus in seguito chiamato SARS-CoV-2 stava iniziando a far conoscere la sua presenza nella città di Wuhan, in Cina. Ma questo agente patogeno non era quel virus in particolare. A differenza di SARS-CoV-2, questo virus era effettivamente prodotto dall'uomo, i suoi attributi selezionati proprio per quanto sarebbe stato difficile da contenere. Una diffusione rapida e invisibile. Una letalità attenuata che ha reso quasi impossibili da calibrare gli interventi per fermarli. Nei casi lievi, i suoi sintomi si sovrapponevano a quelli di altre malattie respiratorie, come il raffreddore e l'influenza. In altre parole, aveva tutte le qualità confondenti del virus che presto avrebbero ribaltato gran parte del mondo. Ma questo virus era una simulazione, per gli studenti delle medie nella periferia della Florida.
La "pandemia" è stata il culmine di un corso di due settimane presso una scuola charter chiamata Sarasota Military Academy Prep. Gli organizzatori avevano seminato il virus digitale tramite l'app per smartphone, dove si è diffuso da studente a studente tramite segnali Bluetooth. Todd Brown, direttore della scuola e insegnante di lunga data, aveva creato la simulazione della pandemia della scuola nel 2016 come un modo per impartire una lezione di governance. I bambini avrebbero agito come epidemiologi, medici, cittadini, stampa, militari e governo, correndo per capire un nuovo virus e fermare la peste mantenendo il maggior numero di persone possibile al sicuro e in salute. Ne seguiranno sicuramente molte lezioni civiche.
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